L’histoire
Jean Valjean, un ancien forçat, trouve asile chez Monseigneur Myriel, évêque de Digne. Il se laisse tenter par le vol de chandeliers d’argent et s’enfuit à l’aube. Des gendarmes le reprennent : l’évêque témoigne en sa faveur et le sauve. Cette générosité bouleverse Jean Valjean : il décide de devenir un honnête homme. Mais le vol accidentel d’une pièce de monnaie à un jeune garçon met en péril sa liberté nouvelle…
Devenu Maire de Montreuil-sur-Mer sous le nom de Monsieur Madeleine, Jean Valjean sauve Champmathieu, coincé sous sa charrette. Témoin de la scène, Javert, inspecteur de police, croit reconnaître en lui un ancien forçat.
Ainsi commence le duel entre les deux hommes…
Fantine a été séduite, puis abandonnée avec sa petite fille Cosette. En désespoir de cause, elle confie cette dernière au sinistre Thénardier, un aubergiste qui fait fortune en détroussant les morts de Waterloo. De retour dans sa ville natale de Montreuil-sur-Mer, Fantine est arrêtée à la suite d’une dispute, et âprement interrogée par le policier Javert ; mais le Maire de la ville, Monsieur Madeleine, la fait relâcher.
Cette clémence, déconcertante de la part d’un magistrat, confirme le soupçon de Javert : Monsieur Madeleine et Jean Valjean ne sont qu’une seule et même personne.
Quelque temps plus tard, un malheureux est pris pour l’ancien forçat, de nouveau recherché. Après un douloureux débat intérieur, le vrai Jean Valjean se dénonce en plein tribunal. Momentanément laissé libre, il assiste à l’agonie de Fantine, et lui jure de veiller sur sa fille Cosette : puis il s’échappe et gagne Paris.
Finalement repris par Javert et réintégré au bagne, Jean Valjean s’échappe une nouvelle fois, mais tout le monde le croit noyé. Il revient, arrache Cosette aux Thénardier, se cache avec elle dans une masure, puis dans un couvent, rue de Picpus.
Les années passent. Jean Valjean s’installe rue Plumet sous le nom de Fauchelevent. Il lie connaissance avec un jeune républicain, Marius, qui aime Cosette, devenue une belle jeune femme. Une fois de plus arrêté par Javert, Valjean parvient à s’échapper.
En 1832, l’émeute gronde rue St-Denis. Sur la barricade, Jean Valjean observe Marius et le gamin de Paris Gavroche. Tandis qu’elle tente de protéger Marius, Eponine trouve la mort. Le policier Javert, démasqué, est confié à l’ancien forçat : ce dernier lui rend la liberté.
Jean Valjean sauve Marius, blessé, et le transporte chez Gillenormand à travers les égoûts de Paris. Guéri, Marius épouse Cosette. Quand Jean Valjean meurt, les chandeliers de l’évêque sont allumés à son chevet…